Vòng loại World Cup 2022 khu vực Châu Âu đang dần trở nên kịch tính hơn trên hành trình giành lấy tấm vé vào chung kết. Trước thất bại với Bắc Ireland, nhà đương kim vô địch Châu Âu (Italia) giờ đây cũng phải bất ngờ tìm cơ hội đến Qatar thông qua loạt trận play-off đầy rủi ro. Đến thời điểm hiện tại, ban tổ chức đã xác định được 12 đội bóng chính thức tham dự vào vòng play-off. Họ sẽ cùng nhau tranh tài để tìm ra 3 đại diện cuối cùng của Châu Âu giành tấm vé bước đến chung kết World Cup 2022 tại Qatar vào năm sau.
Bốc thăm thi đấu tại vòng bán kết
Tham dự vòng play-off gồm 10 đội nhì bảng và 2 đội được lựa chọn dựa trên bảng xếp hạng chung tại UEFA Nations League 2020 – 2021. Cụ thể, các suất này sẽ thuộc về 2 đội đầu bảng ở UEFA Nations League có thứ hạng tốt nhất. Nhưng chưa có được tấm vé góp mặt ở VCK World Cup hay suất dự vòng play-off.
Với nhóm 6 đội hạt giống là những đội có thành tích tốt nhất ở vòng loại World Cup 2022. Lễ bốc thăm sẽ bắt đầu bằng việc phân bổ 6 đội hạt giống vào các trận bán kết 1, 2, 3, 4, 5 và 6 trong vai trò chủ nhà. Đội đầu tiên được bốc thăm sẽ là chủ nhà trong trận bán kết 1; đội thứ hai được bốc thăm vào trận bán kết 2. Cứ tiếp tục như vậy cho đến khi hết 6 đội hạt giống.
Sau đó đến nhóm không hạt giống. Đội đầu tiên bốc thăm từ nhóm 2 sẽ là đội khách ở trận bán kết 1; đội thứ hai bốc thăm vào trận bán kết 2. Và cứ tiếp tục như vậy cho đến khi tất cả các cặp đấu ở bán kết được xác định. Dự kiến vòng bán kết sẽ được tổ chức vào ngày 24.3.2022.
Các trận bán kết 1 và 2 thuộc nhánh A, bán kết 3 và 4 thuộc nhánh B, bán kết 5 và 6 thuộc nhánh C. Để xác định đội thắng ở trận bán kết sẽ thi đấu trên sân nhà trong trận chung kết; thì một cuộc bốc thăm bổ sung sẽ được tổ chức cho mỗi nhánh.
Sự góp mặt của những đội bóng đáng gờm
Như vậy, để giành được quyền tham dự VCK World Cup 2022, một đội bóng phải thắng cả 2 trận đấu. Các đội hạt giống có lợi thế là được chơi trên sân nhà và không phải gặp nhau ở vòng bán kết. Tuy nhiên, ngay ở vòng bán kết cũng sẽ có những trận đấu vô cùng khó khăn. Bởi sự góp mặt của những đội bóng đáng gờm ở nhóm 2 như CH Czech, Áo…
HLV Mancini của tuyển Ý, đội bóng phải đi play-off vì chỉ hòa Bắc Ireland 0-0 và kém Thụy Sĩ (thắng Bulgaria 4-0) 2 điểm, nói; “Tôi rất tự tin ở vòng play-off. Thậm chí chúng tôi sẽ giành được chiến thắng ở VCK World Cup. Bây giờ chúng tôi không thể làm bất cứ điều gì; chúng tôi có các trận play-off vào tháng 3 và sẽ cố gắng thi đấu với phong độ tốt nhất”.
Tại vòng play-off khu vực châu Âu, ở nhóm 1 có các ông lớn như tuyển Ý, Bồ Đào Nha, Nga. Trong khi tuyển Thụy Điển được xác định nằm nhóm hạt giống số 2 cùng CH Czech, Ba Lan, Xứ Wales. Với việc chia hạt giống và bốc thăm phân nhóm như trên; nhiều khả năng tuyển Thụy Điển sẽ đụng độ tuyển Ý hoặc Bồ Đào Nha tại vòng play-off.
Sức ép ở vòng loại năm nay càng lớn hơn
Việc vòng loại World Cup khu vực châu Âu 2022 chia ra nhiều bảng đấu hơn; cộng với thành tích trên bảng xếp hạng FIFA của các đội bóng lớn như Anh, Pháp, Tây Ban Nha… đều rất tốt giúp các “đại gia” này vào nhóm hạt giống số 1. Cũng vì có nhiều bảng đấu hơn, nên sức ép càng lớn hơn. 10 đội đầu bảng chắc chắn giành vé dự World Cup. 10 đội nhì bảng, cùng với 2 đội được chọn ra từ Nations League sẽ phải chiến đấu cho 3 vé play-off.
9 trên 13 đại diện châu Âu đã giành vé dự World Cup 2022 gồm Đức, Đan Mạch, Bỉ, Pháp, Croatia, Tây Ban Nha, Serbia, Anh, Thụy Sĩ. Đội dẫn đầu bảng G sẽ được xác định vào rạng sáng 17.11. 3 vé còn lại được định đoạt thông qua trận play-off. Gồm 10 đội về nhì ở mỗi bảng và 2 đội có thành tích tốt tại Nations League. Tuy nhiên chưa có vé dự World Cup.
Với việc phân chia hạt giống này những đội mạnh và ứng viên giành vé nằm ở nhóm hạt giống. Bao gồm Bồ Đào Nha và Ý, hay Thụy Điển, Xứ Wales. Họ tránh gặp nhau ngay ở trận bán kết vòng play-off; khi UEFA bốc thăm chia 3 nhóm đấu A, B và C với mỗi nhóm 4 đội; lần lượt đội ở nhóm hạt giống gặp đội trong nhóm không hạt giống. Ngoài ra, UEFA cũng bốc thăm tránh 2 đội Nga và Ukraine gặp nhau do yếu tố chính trị. Dự kiến các trận chung kết sẽ được tổ chức vào ngày 29.3.2022.